Se marcha una de las grandes leyendas del Real Betis Balompié en toda su historia. Joaquín Sánchez, capitán de la plantilla y gran ídolo de la afición bética, anunció ayer su retirada del fútbol profesional al término de la presente temporada y hoy ha sido homenajeado por parte del Club, amigos, compañeros y medios de comunicación, que lo han acompañado en el día de hoy.

Atrás quedan 23 temporadas como profesional, 14 de ellas con la camiseta verdiblanca, con 521 partidos y 66 goles, además de 51 internacionalidades. Y por delante nueve partidos para el primer equipo y para el propio Joaquín, que todavía podría alcanzar el récord histórico de Andoni Zubizarreta como jugador que más partidos ha disputado en LaLiga, fijado en 622 encuentros por los 615 que ha disputado el futbolista bético hasta la fecha.

El acto, celebrado en la zona lounge de la Ciudad Deportiva Luis del Sol, lo abrió el presidente de la entidad, Ángel Haro, para dedicar unas palabras al capitán en un "día difícil", pero al mismo tiempo "especial".

"Quiero que tengáis claro que el Real Betis Balompié no ha podido tener mejor capitán que Joaquín. Hablamos de humildad, familiaridad, talento, entrega, esfuerzo, alegría. Todos ellos son valores que encarna el Real Betis Balompié. Joaquín es una persona querida, no sólo por su talla como jugador, sino por su calidad humana, que ha representado al Betis y a los béticos", comentó el máximo mandatario bético, quien mostró su intención de seguir contando con Joaquín dentro del Club una vez que finalice su etapa deportiva. "Joaquín seguirá estando en el Betis, en el consejo de administración. Nos quedan retos muy importantes y queremos contar contigo", manifestó.

Acto seguido, era el propio Joaquín el que se dirigía a los presentes. Primero mandó un mensaje de recuerdo al exjugador del Real Betis Luis Márquez, recientemente fallecido, y, a continuación, fue repasando sus vivencias como jugador del Real Betis y recordando a las personas que lo han acompañado en este largo camino de 23 años. "¿Cómo ha pasado tan rápido?", se preguntaba Joaquín conteniendo las lágrimas. "Me llevo recuerdos maravillosos. No es un adiós. Es una etapa que se acaba y empieza otra", explicaba.

El '17' verdiblanco rememoró sus primeros viajes en tren desde El Puerto de Santa María, su localidad natal, cuando aún jugaba en categorías inferiores, la llamada de Fernando Vázquez, por entonces entrenador del primer equipo, para incorporarlo a la primera plantilla o cuando descolgó el teléfono para comunicarle la noticia a su padre: 'Papa, lo conseguimos, ya soy jugador del mejor equipo del mundo, el Real Betis Balompié'.

Luego llegó el ascenso a Primera, la Copa del Rey de 2005 y la participación en la Liga de Campeones con una "quinta de canteranos que llegaba con fuerza y con paso firme", como recordó el propio Joaquín.

El capitán quiso agradecer el esfuerzo de todas las "personas que le dieron aliento y apoyo" en estos años, desde compañeros a técnicos, a todos los aficionados de España por "el cariño en cada estadio, calle o rincón de este país", y por supuesto "agradecimiento eterno a mi afición bética, lo único que da sentido al Club y a su escudo, fiel donde las haya, única, sufridora y alegre, la del Manquepierda, a la que me debo y a la que llevaré siempre como parte inseparable de mi vida".

En el plano más personal, Joaquín, muy emocionado, tuvo palabras de reconocimiento a su representante, a sus padres, a su tío Chino, figura clave en la carrera del jugador en sus inicios, a su mujer e hijas.

El canterano cerró su discurso dirigiéndose al Club de toda su vida, al Real Betis Balompié: "Me marcho con la tranquilidad y la serenidad de que cumplí con mi deber como profesional, que no escatimé en esfuerzos y que he dado todo hasta el día de hoy. Cumplí un sueño y me toca de sumar de otra forma. No lo dudéis. Aquí estaré de otra forma. Joaquín se va, pero el Betis se queda. Es eterno. Y de mi corazón no se irá nunca. Viva el Betis".

Posteriormente, intervino otra figura muy relevante en la carrera de Joaquín, Manuel Pellegrini, técnico del portuense en dos etapas, en el Málaga CF y actualmente en el Real Betis. El entrenador chileno mostró su admiración hacia el capitán, "un líder en todas partes que ha contagiado su alegría, su calidad y su ambición".

También tuvieron palabras de cariño hacia el eterno '17' verdiblanco otras personalidades béticas: José Ramón Esnaola, otro mito de la entidad y entrenador de Joaquín en el segundo equipo; los capitanes Sergio Canales y Andrés Guardado; su íntimo amigo tanto en el Real Betis como en la selección española, Juan Gutiérrez 'Juanito'; o excapitanes como Alexis Trujillo o Rafael Gordillo, que también se mostró visiblemente emocionado durante todo el acto.

Aurelio Sánchez, padre de Joaquín, Eduardo Espejo, representante del jugador, y Susana Saborido, su mujer, junto a sus hijas, pusieron la rúbrica a una mañana muy especial para todo el beticismo y para uno de los futbolistas que ha escrito su nombre con letras de oro en la historia del Real Betis Balompié.  

En la rueda de prensa posterior, el jugador bético también informó que al término de la temporada tendrá lugar un partido de despedida junto a compañeros y excompañeros durante su carrera deportiva, cuya recaudación irá destinada a la Fundación Joaquín Sánchez, proyecto en el que ya trabaja el capitán bético y que estará destinada a la lucha contra el cáncer infantil.