Por Manolo Rodríguez 

Vuelve el fútbol al Villamarín en el marco de esta pretemporada atípica que impone el Mundial de Qatar. Y lo hace con algunos partidos grandes que nunca antes se habían vivido en el campo del Betis. Todo un acontecimiento, ya que por Heliópolis pasarán en los próximos días dos campeones de Europa, dos equipos tan grandes como el Manchester United y el Inter de Milán, a los que se unirá en la víspera de la Nochebuena la Atalanta de Bérgamo. 

El Manchester United ha sido 3 veces campeón de Europa. Ganó su primer título en 1968 derrotando al Benfica en Wembley y en 1999 reeditó tal éxito imponiéndose al Bayern Munich en Barcelona en aquella final trepidante que se resolvió en los últimos compases del partido. Su última conquista europea tuvo lugar en 2008 cuando venció al Chelsea a los penaltis en el estadio Luzhniki de Moscú. Además de todo esto, los "red devils" disputaron la final en las ediciones de 2009 y 2011, siendo derrotados en ambas ocasiones por el todopoderoso FC Barcelona de Pep Guardiola y Leo Messi. 

La única ocasión en que el Manchester United se ha enfrentado al Real Betis a lo largo de los tiempos fue el sábado 3 de agosto de 2013. Un partido atípico, sin público y sin medios de comunicación, que se disputó en la bunkerizada Ciudad Deportiva del equipo inglés. El choque se organizó sobre la marcha y lo ganaron los británicos por 3-0. 

El Betis se hallaba haciendo la pretemporada en Inglaterra a las órdenes de Pepe Mel y se le presentaron unas jornadas libres tras no haber podido confirmar los encuentros previstos contra el Newcastle y el Génova. Se movieron con agilidad los dirigentes verdiblancos y cerraron este partido amistoso que le sirvió al técnico verdiblanco para seguir viendo a los fichajes de esa campaña, que fueron muchos. Entre ellos, a los porteros Andersen y Sara y a los jugadores de campo Juanfran, Verdú, Cedrick, Matilla, Steinhofer o Didac Vilá. 

En el Manchester, equipo que dirigía entonces David Moyes, se alinearon algunos pesos pesados como Rooney, Chicharito Hernández, Nani o Vidic y uno de los goles mancunianos lo hizo Bebé, hoy jugador del Rayo Vallecano, que días más tarde sería cedido al Paços de Ferreira portugués. 

El Inter, por su parte, ha ganado asimismo en 3 ocasiones el máximo torneo continental. En 1964, cuando se impuso al gran Real Madrid en la final de Viena, un año más tarde al derrotar al Benfica en Milán (estas dos primeras con Helenio Herrera en el banquillo) y en 2010 cuando aniquiló al Bayer Munich en el Bernabéu, ya en aquel momento a las órdenes del portugués José Mourinho. 

Al igual que el Manchester, también ha perdido dos finales de la Copa de Europa. En 1967 fue vencido por el Celtic de Glasgow en Lisboa y en 1972 por el Ajax de Cruyff en Rotterdam. 

Cuando el Betis ganó la Liga 

El antecedente más remoto de los enfrentamientos del Betis con el Inter está fechado el 15 de septiembre de 1935, cuando el equipo verdiblanco disfrutaba las mieles de haberse proclamado campeón de Liga y decidió aceptar la invitación del equipo italiano para acudir a Milán a disputar un partido amistoso. 

Aquella historia ya la contamos con detalle en el primer volumen de "Historias del Betis" (pág 79 a 83) y resultó curioso que el rival en aquel duelo fuera la Ambrossiana-Inter, por cuanto las autoridades fascistas italianas habían obligado al Internazionale a cambiar su nombre en 1928 por parecerle poco patriótico y porque su referencia al internacionalismo podía interpretarse como un eslogan comunista. Lo fusionaron con un equipo menor como la US Milanese, lo llamaron Associazione Sportiva Ambrosiana (en honor a San Ambrosio, patrón de Milán) y le cambiaron la camiseta azul y negra por otra blanca con una gran cruz roja en el centro, el emblema del Santo. 

Pero la gente se rebeló en 1931 y los funcionarios de Mussolini temieron que las cosas pudieran ir a más. Recularon para devolverle de nuevo los colores nerazzurri y por ello permitieron que el club pudiera denominarse Ambrossiana-Inter. 

En Milán jugó el Betis en 1935 con una alineación formada por: Urquiaga; Morales, Aedo; Peral, Gómez, Larrinoa; Saro, Adolfo, Unamuno, Rancel y Caballero, completando la convocatoria Jesús, Rejón y Palacios. 

El Betis (que entonces no era Real) fue severamente derrotado y hubieron de pasar 82 años hasta que volviera a verse las caras con el Inter, algo que ocurrió el sábado 12 de agosto de 2017. No fue en Milán, sino en el estadio Vía del Mare de Lecce, en la región de Apulia, en un partido amistoso que le ponía punto y final a la pretemporada verdiblanca, como anticipo de la feliz campaña que acabó con los béticos en Europa. 

En esas fechas se estrenaba en el banquillo del Real Betis Quique Setién y la afición vivía con ilusión la llegada de futbolistas importantes como el capitán de la selección mejicana Andrés Guardado; del extremo internacional Cristian Tello; de los emergentes Zou Feddal y Víctor Camarasa; de los experimentados defensas Antonio Barragán y Jordi Amat; del goleador nacional Sergio León, un futbolista que en su tiempo se formó en la cantera verdiblanca; del talentoso interior argelino Ryad Boudebouz; del poderoso mediocampista Javi García y del delantero costarricense Joel Campbell, llegado desde el Arsenal inglés para disfrutar en el Betis de una segunda etapa, tras la que protagonizó en 2012-13. 

Pocos días antes, el Betis le había ganado al Milán en Catania con un golazo estratosférico de Fabián Ruiz y ahora tenía la oportunidad de mantener ese prestigioso cartel contra el otro equipo de la capital lombarda. Pero no pudo ser, aun cuando los de Setién no fueran inferiores al reforzado equipo milanés, que llevaba gastados ese verano cerca de 80 millones de euros en fichajes, viéndose únicamente superados por un desgraciado error en defensa que desembocó en el penalti que transformó Icardi. 

En la segunda mitad, el Betis incluso dispuso de varias ocasiones para empatar, especialmente una de Sergio León, que se plantó solo ante Handanovic tras una exquisitez de Joaquín, pero remató demasiado alto. De hecho, el partido murió en el área del Inter. 

Las alineaciones de aquel último partido que, por el momento, ha medido a verdiblancos y nerazzurri fueron las siguientes: 

Inter de Milán: Handanovic; D'Ambrosio, Miranda, Skriniar, Dalbert; Vecino, Borja Valero; Candreva, Joao Mario, Perisic; e Icardi. También jugaron: Gagliardini, Eder, Brozovic, Ansaldi, Gabriel y Jovetic. 

Real Betis: Adán; Barragán, Mandi, Feddal, Tosca; Narváez, Guardado, Fabián; Joaquín, Sergio León y Nahuel. También jugaron: Sanabria, De la Hoz, Durmisi, Camarasa, Francis y Julio Gracia. 

Contra la Atalanta de Bérgamo, que actualmente ocupa el sexto lugar en el Calcio italiano, el Betis no se ha enfrentado nunca, ni aquí ni allá. Su visita a Heliópolis será, pues, el inicio de unos enfrentamientos que tendrán su estreno en pleno corazón de las fechas navideñas. 

Llegan, pues, tres partidos para volver a la competición en las mejores condiciones posibles y afrontar con las máximas garantías el exigente calendario que viene. Ese que tiene en el horizonte la Liga, la Copa del Rey, la Supercopa de España y la Uefa Europa League.